Solución a Ciencia encriptada: «Pulir y arañar»

Estas son las respuestas a las preguntas que planteamos en la entrada anterior de la serie Ciencia Encriptada, titulada Pulir y arañar. Esperamos que te haya gustado la historia y las respuestas te resulten interesantes.

¿Cómo se llamaba el científico invitado de Charles Maclaren?

Se llamaba Jean-Louis-Rodolphe Agassiz (Louis Agassiz), nacido en Môtier, cantón de Friburgo, Suiza, 1807, y fallecido en Cambridge, Massachussets, USA, 1873. Estudió en las universidades de Zürich, Heidelberg y Munich. En el momento en que sucedieron los hechos narrados, su formación y conocimientos eran ya amplísimos: filosofía, medicina, anatomía comparada, botánica, geología, paleontología... Sin embargo, sus contribuciones científicas fundamentales se centran en el campo de la ictiología o estudio de los peces, tanto fósiles como actuales, y en la teoría de la que se hablará a continuación. Es famoso también por ser uno de los pocos zoólogos de renombre internacional que se opusieron a las ideas evolutivas de Charles Darwin.

¿En qué lugar de los alrededores de Edimburgo se desarrolla la escena?

En la cantera de la colina de Blackford, pequeña elevación situada a unos 2 km de distancia al sur del centro de la ciudad de Edimburgo. Esta elevación está formada por los restos muy erosionados de un antiguo volcán de 425-410 millones de años de antigüedad. De este lugar se extrajeron entre 1826 y 1953 muchas toneladas de una roca volcánica, la andesita, para usarla como áridos en la elaboración de cemento.
La cantera, abandonada y casi rellena de tierra, es hoy en día un parque urbano y una zona de escalada muy popular. La roca frente a la que Agassiz exclamó la célebre frase se halla junto a la antigua cantera y está declarada Sitio de Especial Interés Científico (SSSI) de relevancia internacional. Recibe el nombre de Agassiz Rock (Roca de Agassiz).

¿Qué famosa frase pronunció allí el científico?

Al ver la roca que hoy lleva su nombre, Agassiz exclamó:
That is the work of ice! (¡Eso es obra del hielo!)

¿En que consistió su teoría y por qué motivo la frase y el lugar en que se pronunció son tan relevantes para la historia de la geología?

En su juventud Agassiz pasó algunas vacaciones de verano explorando los glaciares alpinos de su país natal. Allí se dio cuenta de que las partes bajas de los valles glaciares mostraban evidencias geológicas de haber estado cubiertas por el hielo en el pasado. Identificó, entre otras estructuras, rocas del fondo y las paredes de los valles alpinos, cuyas superficies habían sido pulidas y estriadas al ser rozadas por el hielo y los fragmentos rocosos que el hielo glaciar transporta en su interior.
En 1838, el geólogo William Buckland visitó los glaciares suizos en compañía de Agassiz, y se dio cuenta de que las mismas evidencias podían hallarse en Escocia, un territorio hoy libre de hielo glaciar. Buckland se lo dijo a Agassiz, y este llegó a la conclusión de que el hielo había cubierto en el pasado no solo la parte baja de los valles alpinos de Suiza, sino todo el país o incluso el continente europeo entero. La idea de una antigua Edad de Hielo veía así la luz.
Dos años después, invitado por Buckland, Agassiz acudió a una reunión científica en Glasgow, tras la cual los dos amigos emprendieron un viaje por Escocia. El 3 de octubre de 1840, Agassiz escribió a otro eminente geólogo escocés, Robert Jameson, para que éste incluyera un esquema de su teoría sobre la capa de hielo que cubría en el pasado toda Escocia en una revista científica, el Edinburgh New Philosophical Journal. El último número de la revista acababa de ser enviado a la imprenta cuando Jameson recibió la carta de Agassiz. Pero Jameson reconoció de inmediato la importancia de la teoría, y decidió enviar la carta a Charles Maclaren, editor del periódico The Scotsman y entusiasta aficionado a la geología, que la publicó el 7 de octubre.
Durante ese tiempo, Agassiz continuó su viaje por Escocia y llegó a Edimburgo. El 27 de octubre de 1840, Maclaren llevó a Agassiz a visitar rocas pulidas y estriadas supuestamente por los glaciares en varios puntos de los alrededores de la ciudad: Salisbury Craigs, Castle Rock, Craigleith Quarry, Corstorphine Hill. En todos ellos, sin embargo, Agassiz expresó dudas acerca de que el hielo en movimiento fuera la verdadera causa de ese alisamiento. Por fortuna, cuando Agassiz contempló la roca lisa y estriada del último lugar que visitaron, la cantera de Blackford, se convenció de forma inmediata de que el hielo era el causante, reafirmando así la validez de su teoría de la era glacial.

A pesar de ello, la teoría de Agassiz no fue aceptada de forma general hasta casi 20 años después.

Autor: Juan J. Coello, técnico del Museo de Ciencias Naturales
MUNA, Museo de Naturaleza y Arqueología